Адзін з нешматлікіх гарадоў, назва якога мае дакладна вызначанага паходжання.
Смаленскі князь Расціслаў назваў яго ў гонар свайго бацькі, якога лічыў вялікім чалавекам. Але паселішча на месцы Мсціслава ўзнікла нашмат раней, прычым не на Замкавай гары. Невядома дакладна, было яно крывіцкае ці радзіміцкае, бо месцілася блізка мяжы паміж гэтымі саюзамі плямёнаў. Акрамя таго, тут была мяжа палітычная – смаленска-чарнігаўская, а пазней усталявалася самая небяспечная беларуская мяжа – з Масковіяй.
